Los beneficios de la actividad física para la salud, han sido ampliamente documentados. Estos incluyen:
- Menor riesgo de morir por cardiopatía coronaria
- Menor riesgo de desarrollar diabetes, hipertensión y cáncer de colon
- Mejor salud mental
- Huesos y articulaciones más sanas
- Mejor funcionamiento corporal y mayor independencia para las personas de edad avanzada
- Mejor control del peso corporal
- Menor consumo de tabaco y abuso de sustancias tóxicas
- Previene enfermedades no transmisibles y mortalidad prematura
- Control del Estrés y mejora el humor
- Mejora el Crecimiento y el Desarrollo humano
- Independencia del Adulto Mayor
- Ahorro económico: Ayuda a dejar el cigarrillo
- Interés en buena alimentación, entre otros.
Es particularmente sorprendente que la actividad física ha demostrado tener beneficios de salud relacionados con condiciones tan importantes y diversas como las cardiopatías, la salud mental y la independencia de las personas de mayor edad. A medida que la población mundial envejece y el perfil epidemiológico continúa cambiando, los beneficios de la actividad física, puede tener un efecto aún mayor. Es importante señalar también que estos beneficios pueden obtenerse con niveles moderados de actividad física, 30 minutos acumulados casi todos los días de la semana. Dicho nivel puede alcanzarse mediante la incorporación a la vida cotidiana de una variedad de movimientos corporales tales como caminar, subir escaleras y bailar, así como practicar deportes recreativos y durante el tiempo libre.
El análisis económico añade argumentos de peso para promover la actividad física. En los Estados Unidos una inversión de $ 1 en tiempo y equipo dedicado a la actividad física conduce a un ahorro de $3.2 en costos médicos. Según datos de 1998, los individuos físicamente activos pueden ahorrar aproximadamente $500 anuales en costos de atención de salud.
Los trabajos que proporcionan programas adecuados de actividad física para sus empleados logran beneficios económicos derivados de un menor ausentismo laboral por enfermedad y una reducción en los costos médicos (uso de servicios de salud), así como de una mayor productividad. En Australia, por cada 1% de aumento de los niveles de actividad física en adultos, se produce un ahorro combinado de casi $7 millones en gastos potenciales por tratamientos para el ataque de corazón, accidente cerebro vascular, diabetes, cáncer de colon, cáncer de mama y trastornos depresivos.
Más del 60% de la población adulta en casi todos los países desarrollados y en las áreas urbanas del mundo menos desarrollado no alcanzan niveles suficientes de actividad física. La inactividad física es más prevalente entre las mujeres, las personas de edad avanzada, los individuos de grupos socioeconómicos bajos y los incapacitados, es decir que los pobres también hay obesidad y problemas cardiovasculares. La actividad física también disminuye con la edad, en especial durante la adolescencia, y este descenso continúa durante la edad adulta. En muchos países, desarrollados y en desarrollo, menos de un tercio de los jóvenes son los suficientemente activos para lograr un efecto sobre su salud, presente y futura; además las mujeres adolescentes son menos activas que los varones.
La disminución de la actividad física y de programas de la educación física en las escuelas es una tendencia alarmante en todo el mundo; al mismo tiempo, las tasas de obesidad entre los jóvenes van en aumento. La prevalencia de la obesidad en los adultos de edad media está alcanzando proporciones preocupantes. Esto está relacionado en parte con los bajos niveles de actividad física durante el tiempo libre, pero más probablemente son el resultado de comportamientos sedentarios tales como ver la televisión y usar la computadora durante períodos largos de tiempo, y desplazarse las largas distancias en automóvil. La vida sedentaria consume nuestro tiempo cada vez más y afecta nuestra salud de manera significativa.
La inactividad física se observa en la mayoría de poblaciones; por consiguiente, los programas de promoción deben incluir medidas, estrategias, y políticas dirigidas a toda la población. El éxito de la promoción de la actividad física se basa en la formación de alianzas en las que todos los socios se sienten igualmente participes y contribuyan a utilizar sus capacidades para ayudar a las comunidades y países a organizar programas culturalmente pertinentes que promuevan la actividad física y el deporte.
El objetivo de cualquier intervención debe ser integrar la actividad física en la vida diaria y promoverla entre todos los grupos de edad y de condiciones sociales, tanto en hombres como en mujeres, incluidas las personas incapacitadas.
Todos los ámbitos de la vida (hogar, escuela, servicios de salud, sitios de trabajo y la comunidad) pueden proporcionar puntos de acceso para dichos programas. El desarrollo de entornos propicios (estimular a la población para que sea responsable de su propia salud; ambientes seguros y accesibles; desarrollo de políticas sociales) permiten romper algunas de las barreras que impiden a la gente ser físicamente activa.
Los estudios de comunidades activas demuestran que con el respaldo de políticas adecuadas combinadas con la creación de instalaciones seguras y accesibles, aumentan los niveles de actividad física a un costo razonable. En estos casos, es particularmente interesante, el aumento de las tasas de participación de las mujeres e individuos de nivel cultural bajo.
La promoción de la actividad física es una política ganadora para todos, complementa otras políticas nacionales dirigidas a temas importantes como la nutrición, el control del consumo de tabaco, la seguridad urbana, el medio ambiente y el transporte. Por ejemplo, en el caso del transporte y la planificación urbana la existencia de calles interconectadas y la proximidad de instalaciones y establecimientos, promueven caminar y utilizar la bicicleta para desplazarse, en vez del uso de vehículos de transporte.